由于緩凝劑的種類不同，其緩凝作用也存在很大差異，同一種理論，還不能全部解釋緩凝作用的機理。相同緩凝劑可能同時存在兩種或兩種以上的作用機理。   

有機緩凝劑主要是使C3S水化減慢。有機緩凝劑中，特別是各種羥基羧酸其鹽類，如：酒石酸、檸檬酸、蘋果、水楊酸、葡萄糖酸及他們的鹽是常用的緩凝劑，它們往往魚促凝劑或速凝劑一起復合用于快凝塊硬水泥的凋凝，其中以葡萄糖酸鈉的效果最佳。   無機緩凝劑的作用機理在于水泥顆粒表面形成一層難溶性的膜，阻隔水泥水化過程。無機鹽類緩凝劑的緩凝作用表現得不夠穩定，因而常常不用。   

過量緩凝劑的作用機理與一般緩凝劑的緩凝作用機理無本質區別，只是由于緩凝劑的摻量很高，新拌混凝土液相內緩凝劑的剩余含量很高，無論是吸附理論、沉淀理論，還是控制氫氧化鈣結晶生長理論都認為，這時水泥水化都需要克服更大的能壘，所以往往需要一個比較長的時間，甚至水泥水化完全停止，凝結最終無法完成，從而產生不凝現象。這對工程來說是相當危險的，將導致嚴重的工程質量事故。